Рэндла Патрика Макмёрфи, человека с криминальным прошлым и ярко выраженной склонностью к сопротивлению любым правилам, этапируют из колонии в психиатрическую больницу для проверки его психического состояния. Там он быстро понимает, что всё отделение держит под контролем безжалостная, педантичная и одержимая дисциплиной старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть основана на страхе и строгом следовании режиму.
Макмёрфи решает не мириться с мертвой тишиной и порядком, которые кажутся ему издевательством. Он демонстративно нарушает заведенные правила, стараясь раскрасить повседневность пациентов в более живые краски. Его свободолюбие постепенно пробуждает в других желание быть самими собой, но Рэтчед намерена не допустить подрыва установленных ею порядков.
