До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и трудолюбивым человеком. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее хороший заработок и новые возможности. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправился в путь, даже не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу его вероломно похитили и, лишив свободы и прав, продали в рабство. Так начались долгие 12 лет невыносимых страданий, унижений и тяжёлого труда на плантациях Юга, где Соломон столкнулся с жестокостью системы, полностью отрицавшей его человеческое достоинство.
